Elle haussa les épaules. « C’est toi l’homme. Ce sont les hommes qui paient, non ? C’est comme ça que j’ai toujours fait. »
J’avais les oreilles qui chauffaient. « Mais… vous avez accepté de vous séparer. »
Elle prit son téléphone et fit défiler distraitement son fil d’actualité. « Ouais… mais je ne pensais pas que tu le penserais vraiment. Les hommes ne le pensent jamais. »
Un silence pesant s’installa entre nous.
Quelque chose de vieux et de familier a refait surface en moi, des souvenirs de moments où l’on m’a fait me sentir insignifiante, comme si mes sentiments n’avaient aucune importance, comme si je pouvais m’excuser d’espérer de l’équité.
« C’est toi le patron. Ce sont les hommes qui paient, non ? »
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Mais j’ai gardé une voix calme, me forçant à ne pas céder.
« Je le pensais vraiment », ai-je dit doucement.
Chloé leva les yeux au ciel, les lèvres esquissant un demi-sourire. « Tu vas vraiment te ridiculiser pendant le dîner, Evan ? Devant tout le monde ? »
« Pourquoi devrais-je avoir honte de vouloir ce sur quoi nous nous sommes mis d’accord ? »
Elle laissa échapper un petit rire, presque compatissant. « Mon Dieu, que tu es têtue ! »
Chloé leva les yeux au ciel.
J’ai posé ma fourchette. « Nous avons convenu de partager. »
Elle regarda au-delà de moi, comme si elle cherchait une sortie, mais n’en trouva aucune.
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« Eh bien… peut-être que j’ai changé d’avis. »
Maya s’approcha de nouveau, une pile d’assiettes en équilibre dans une main. Elle semblait sentir la tension qui montait.
«Tout va bien ici ?»
Chloé lui adressa un sourire rapide. « Tout va bien. C’est juste un petit malentendu concernant la facture. »
«Tout va bien ici ?»
J’ai croisé le regard de Maya. « On avait convenu de partager l’addition. Maintenant, elle dit qu’elle ne le fera pas. »
Chloé soupira et se tourna vers Maya. « Franchement, il en fait toute une histoire pour rien. Les hommes paient pour les rendez-vous. C’est comme ça. »
Maya marqua une pause, observant Chloé un instant de plus. « En fait, je crois me souvenir de toi. Tu n’étais pas là il y a deux semaines ? À la même table, avec un autre garçon ? »
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Chloé se raidit. « Quoi ? Non. Ce n’était pas moi. » Sa voix baissa.
« Même table, client différent ? »
Mais Maya n’a pas sourcillé. « Tu as commandé le homard, n’est-ce pas ? Et la conversation a été assez similaire au sujet de l’addition. Ce soir-là, ton cavalier a payé sa part et est parti. Toi, non. »
Un silence s’installa à la table autour de nous. Je sentais maintenant les gens écouter, observer.
J’ai vu la bravade de Chloé vaciller. « Peut-être te trompes-tu. »
Maya secoua la tête. « Non. Je reconnais les visages. » Elle marqua une pause, puis ajouta : « Un instant. Je vais chercher mon responsable. »
Chloé se redressa. « Ce n’est pas nécessaire. »
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«Vous vous trompez peut-être.»
Le ton de Maya resta calme. « C’est le cas. Et nous avons des images de caméra pour le prouver. »
Un homme en chemise noire s’approcha un instant plus tard. « Bonsoir », dit-il en jetant un coup d’œil entre nous.
Maya parla doucement. « Elle est déjà venue ici. Même situation. »
Le gérant hocha la tête, puis regarda Chloé. « Madame, nous vous demandons de régler votre part ce soir. Il y a également un solde impayé suite à votre précédente visite. »
Le visage de Chloé se décomposa. « C’est ridicule. »
Il n’a pas réagi. « Vous pouvez contester, mais il faudra régler le problème avant votre départ. »
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«Elle est déjà venue ici.»
Un immense soulagement m’envahit. « Je voudrais payer individuellement, s’il vous plaît. Et je voudrais vous laisser un pourboire, Maya. »
Chloé laissa échapper un rire nerveux. « Tu fais vraiment ça là, tout de suite ? »
Personne ne lui a répondu.
La voix de Maya était douce mais assurée. « Je veux juste m’assurer que tout le monde soit traité équitablement. Je reviens avec les chèques. »
Chloé se mit à fouiller dans son sac à main. « Tu aurais pu le couvrir, Evan. Franchement, c’est vraiment gênant maintenant. »
J’ai secoué la tête. « Ce n’est pas l’argent, Chloé. C’est le mensonge. »
Elle se tut, fixant son téléphone comme si elle voulait disparaître.
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«Vous n’aviez pas besoin d’en faire toute une scène. Ni vous deux.»
Quand Maya est revenue, j’ai glissé ma carte. Chloé a tendu la sienne, la mâchoire serrée.
« Je suis désolée », dit Maya, sans méchanceté. « Mais cette carte a été refusée. »
Le gérant est resté à ses côtés. « Vous devrez fournir un autre moyen de paiement. »
Le visage de Chloé pâlit. Elle chercha une autre carte en marmonnant : « C’est juste une histoire de banque. »
Ses mains tremblaient lorsqu’elle réessaya. Cette fois, ça fonctionna, mais le mal était fait.
Elle attrapa son sac à main, tâtonnant maintenant, sa confiance complètement envolée. Elle ne me regarda pas en essayant une autre carte.
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«Cette carte a été refusée.»
Je l’ai observée, puis j’ai croisé le regard de Maya.
Elle m’a fait un petit signe de tête discret, une gentillesse sincère et modeste dont je ne soupçonnais pas avoir besoin. « Ne laisse pas ça te décourager de sortir avec quelqu’un, d’accord ? »
J’ai souri. « Merci. Pour tout. »
Le gérant prit alors la parole. « Écoutez, madame. Si vous ne pouvez pas payer votre facture, vous pouvez travailler comme plongeuse pendant les deux prochaines semaines. Mais attention, vos jolis ongles seront abîmés. »
Chloé a poussé un cri d’effroi.
***
Dehors, l’air était froid et les lumières de la ville scintillaient sur le bitume mouillé. Au lieu de rentrer directement chez moi, je me suis retrouvé à me diriger vers l’appartement d’Erin. Elle a décroché à la deuxième sonnerie.
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« Ne laisse pas ça te dissuader de faire des rencontres, d’accord ? »
« Hé, tu es occupé ? » ai-je demandé.
« Tu as l’air bizarre. Le rendez-vous était vraiment si catastrophique ? »
« Pas mal. Juste… une petite histoire. Ça vous dérange si je monte ? »
Sa voix s’adoucit. « Bien sûr que non ! Et j’ai de la glace. »
***
Dix minutes plus tard, j’étais perchée sur un tabouret de cuisine pendant qu’Erin fouillait dans son congélateur.
« Alors, crache le morceau », dit-elle en me tendant une pinte de bière et une bouteille de sauce au chocolat. « Est-ce qu’elle ressemblait à ses photos, ou est-ce que c’était une arnaque ? »
“Hé, tu es occupé ?”
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« Oui, elle l’a fait. Au début, j’ai même cru que ça allait être une bonne soirée. »
Erin m’a tendu un bol rempli de chocolat et de fraises hachées.
« Tu dis ça comme s’il y avait un “mais” de la taille du Texas qui arrive. »
J’ai souri et je lui ai parlé du rendez-vous.
Erin plissa les yeux. « Tu n’as pas payé pour elle, n’est-ce pas ? »
« Non. » J’ai pris une cuillerée de glace, ressentant à la fois la fraîcheur et le soulagement. « Mais la serveuse l’a dénoncée. Apparemment, Chloé fait ce coup-là tout le temps. »
«Vous n’avez pas payé pour elle, n’est-ce pas ?»
«Attendez, vraiment ? C’est une arnaqueuse de homards en série ?»
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J’ai reniflé. « Quelque chose comme ça. Sa carte a même été refusée. Je n’ai jamais été aussi reconnaissante d’un silence gênant. »
Erin secoua la tête, puis me donna un coup de coude. « Je suis fière de toi, Ev. Tu as enfin appris à te prendre en main. »
J’ai souri. « C’est bizarre. Pour la première fois depuis longtemps, je me sens… respectée. Par moi-même, en tout cas. »
Elle a fait tinter sa cuillère contre la mienne. « C’est tout ce qui compte. Maintenant, finis ta coupe glacée. »
Nous avons tous les deux ri, d’un rire qui vous remplit la poitrine et qui allège un peu le monde.
Ce soir-là, en quittant le domicile d’Erin, je me sentais plus légère, sachant que le respect — surtout le mien — n’est jamais trop demander.
